Met een drone dijken inspecteren. De ramp in Limburg toonde aan hoe belangrijk dat is. Net als in kaart brengen van vervuiling. In 2022 test Antea Group zo’n slim vliegtuigje in een marathon naar Kopenhagen.

"Wij werken voor het algemeen belang"

"Natuurlijk zou je met onze drone ook pakjes kunnen bezorgen”, zegt Mark van Esterik, innovatiemanager bij het bekende ingenieurs- en adviesbureau. "Maar daar gaat het ons niet om. Wij werken voor het algemeen belang, zoals duurzaamheid, veiligheid en ruimtelijke ordening."

Hij geeft een voorbeeld: "Nu wordt de conditie van een brug soms nog gecontroleerd door experts die er in een bakje onder hangen. Een drone doet dat makkelijker, veiliger en sneller." Een ander voorbeeld is het vliegtuig of de helikopter van de Kustwacht die een olievlek ontwaart. "Die geeft de coördinaten door aan een schip dat erop afvaart en monsters neemt. Een drone kan dat allebei."

Laserstralen en algoritmen

Marks collega, directeur milieu en veiligheid Coert Ruseler voegt eraan toe: "Ook voor de archeologie is hij zeer handig. Hij kan vanuit de lucht met laserstralen en algoritmen precies meten waar de resten van bijvoorbeeld een middeleeuws kasteel liggen. Dat scheelt heel wat gegraaf." Behalve tijd, mankracht en materieel, bespaart een drone ook energie. "Een vliegtuig, helikopter of graafmachine gebruikt veel fossiele brandstof. Een drone kan op een accu vliegen en is dus veel schoner. Omdat hij klein is verbruikt hij ook nog eens weinig." 

Expeditie in etappes

Zo’n onbemand vliegtuigje op waterstof laten vliegen is toch nóg milieuvriendelijker? "Dat wel, maar waterstoftanks zijn nog al groot", weet Mark van Esterik. "Maar een grotere belemmering is de regelgeving. Vanwege de veiligheid mag een drone nog niet op waterstof vliegen, op accu’s wel." Voor elke opdracht wordt het vliegende apparaat voorgeprogrammeerd. Vervolgens verzamelt het data en geeft die door, soms in de vorm van (3D-)beelden. Voor de 750 km lange marathon van Antea Group’s plaats van oprichting in het Friese Oranjewoud naar Kopenhagen, de Xpedition New Horizons, mogen klanten, partners en kennisinstituten ideeën doorgeven. De expeditie gaat nu nog in etappes. Het is een experiment, legt Coert uit. "Als de drone bijvoorbeeld een dijk heeft geïnspecteerd, stoppen we en kijken we wat er goed en slecht ging. Maar straks vliegt hij het hele stuk zelfstandig." 

Toekomst aan de drone

Is de toekomst aan de drone? "Waarschijnlijk wel", denkt Mark van Esterik. "Er worden nu al vliegende auto’s gemaakt. Wij denken al na over de infrastructuur, zoals kleine vliegveldjes aan de rand van het stadscentrum. Of wellicht kunnen ze al verticaal opstijgen en landen. Dan heb je nog minder ruimte nodig." Voor schending van de privacy is het duo niet bevreesd. "Er komen speciale droneroutes. Net als nu de autosnelwegen. Dus er hangt niet onverwacht een pottenkijker voor je raam."